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很快，五月到来了。夏天的味道已经清晰可闻。沈若寥的武功一天比一天更加出神入化，肩上的剑伤也已经完全好了。姚大人看过之后，几乎喜形于色，随即报告给了燕王。
这一天早上，姚表骑马来到洪家酒店，赶在沈若寥去城外练功之前截住了他。
“老爷？您是不是走错地儿了？”沈若寥头一次大早上起来就看见姚表，打趣道：“王宫往南边儿走。”
“我就是来请您沈少侠的大驾的，”姚表笑道：“赶快吃点儿东西，跟我走。”
“干吗啊？我还要练功呢，可不想把力气都花在刷粪桶上。”沈若寥道。
“你要是不去的话，刷粪桶的可就是我了。”姚表扬起眉毛。
“天啊，这可万万使不得，”沈若寥惊叫道：“您等着，我马上就好。”
片刻之后，两个人便一同骑着马，赶到姚府来。
姚表带沈若寥进了大门，直接向正厅走来。这一路，姚府的下人还是像往常一样络绎穿梭，各忙各的事，沈若寥没有觉出丝毫不同；直到二人进了正厅，姚表关上了门。沈若寥看到正厅里又是空空荡荡，再没有第三个人。
他回过头，掩饰住自己心头强烈的期盼和不安，对姚表调侃道：
“老爷，您不会打算让我一个人收拾这么大一个厅吧？”
姚表笑了笑，走到厅前，回过头来说道：“寥儿，你就别装了。你一进门，就知道是谁在这里了。还不快上去行礼。”
他说着绕到屏风后面。沈若寥心头狂喜，连忙追过屏风来，就要给燕王仆礼，被燕王飞快地止住。
“孤不是天子，你也不是奴仆，犯不上如此；你看姚大人，什么时候见他跪过孤？”
燕王很是随意，示意他和姚表都坐下来，只让骆阳和马三保侍立自己身后。待沈若寥坐定，燕王开口问道：
“孤叫姚大人带给你那两本书，你开始看了吗？”
沈若寥脸红道：“看完了；请王爷考查。”
朱棣点点头，捻着自己飘逸的长须，笑道：“不着急；孤今日来，并不是为了考你。我有另一件事，要你帮我去办。这一次，又是送信；不过，与上次略有不同。”
他转过身，马三保便弯腰从边上拿起一只瘦长的锦盒，毕恭毕敬地呈到王爷面前。朱棣打开那锦盒，从里面取出一个束好的卷轴来。
“这里是一幅画；若寥，我想让你把它护送到成都，亲手交给我的十一弟蜀王。和上次一样，姚大人会详细地告诉你，该怎么去成都，到了成都之后，该怎么找到蜀王。和上次不同的是，这一次，所有的细节——孤，蜀王，这幅画，你去成都的目的，都要做到严格保密，不能对任何人提起，包括你的姑姑，你最亲近的朋友；不光现在不行，你完成任务之后，也依旧要继续如此保密。你能做到么？”
沈若寥道：“王爷，这究竟是幅什么画？它是不是很——价值连城？”
朱棣笑道：“这话，如果是一个普通的侍卫，甚至是骆阳，问出来，都可能会有杀身之祸。”
姚表紧张地望着沈若寥。
朱棣道：“孤告诉你也没什么大碍。这只是一幅《蜀王入川图》，不是什么名家的大作，平常人看了，不会发觉其中有什么不寻常。不过，如果蜀王本人看到了，特别是，如果西平侯沐春看到了，这幅画对他们，对孤，就会有不一般的意义。所以，这幅画要确保万无一失，一定要交到蜀王的手中。至于保密——”他微笑了一下。“这世上没有永久的秘密。或许，画中的机关，早晚有一天会大白天下。但是，我要这一天之前，一切都是安全的。你明白我的意思吗？”
沈若寥点了点头。朱棣道：“关起门来，目前一切内情，全天下只有六个人知道。这里的五个人，还有一个道衍大师。此后，还有两个人，蜀王和西平侯会知道。除此八人之外，如果有第九个人知道了——”他停住了口，冷冷盯着沈若寥。
沈若寥耸了耸肩。“反正不会是我说的。”
朱棣微笑道：“我相信如此。这件事，现在我就全交给你了。明天，你就要出发上路，一路多加小心。我就在北平，等你平安回来。”
“王爷放心。我丢了，也决不会让画丢了。”
朱棣笑道：“既然这样，孤就放心了。树德，我今天带了两个王宫御厨过来，让他们用一下你家的伙房吧。若寥，你就留下来，陪我一起用膳；我让他们做两个宫廷好菜，你也尝一尝。三保，你去告诉他们开始准备吧。”
到了午饭时间，王府的御厨把精心烹制好的菜肴奉上来，摆好了宴席。燕王朱棣在姚府用膳，特地从宫里带来一只烤好的肥鸭；姚表常被燕王留在宫中赐馔，对烤鸭早不新鲜。沈若寥却是头一次见。
朱棣对他讲解道：“这叫做焖炉烤鸭，是蒙古人留下来的吃法，不过不是他们原创，而是从西域一个叫意大里亚的很遥远的国度传过来的。这鸭子的烤制工艺十分讲究，须得砌起砖石的炉子来，生火把炉子烤热，再放进鸭子去烤。鸭子是不能接触明火的，否则很容易烤糊。要借助炉壁的高温把鸭子焖熟，所以叫做焖炉烤鸭。这样焖烤出来，鸭肉极其鲜嫩，鸭皮也酥脆可口。据说，意大里亚国的人喜欢用这样的方法烤鹅。他们还用这样的炉子烤面饼馒头，烤出来的馒头一个个都通体金黄，酥软甜美。马可波罗来的时候带来了这种焖炉烤鹅的方法，到了咱们这儿换成了鸭子而已。至于烤馒头，不知为什么失传了。兴许只有忽必烈曾经尝过吧。”
姚大人显然习惯了这种情形，吃得心安理得。沈若寥平生头一次吃烤鸭，初入口时鲜美无比，很快他却想起了什么，当即便丢了胃口，心里也越发地难过起来。他见燕王讲得兴致勃勃，突然间不知哪儿来的勇气，把筷子放回桌上，说道：
“王爷，您知不知道，现在有多少人无家可归，多少人在大街上流浪挨饿，乞讨度日呢？”